Le parc a été déclaré zone protégée en 1968, quatre ans après l'indépendance du pays, bien que le territoire ait été proposé à la protection dès 1931, lorsque les administrateurs coloniaux se sont alarmés de la chasse commerciale le long de la rivière Chobe. Ses 11 700 kilomètres carrés s'étendent du front de mer près de Kasane au sud jusqu'aux marais de Savuti et aux marécages de Linyanti. Le secteur du front de mer, le plus proche de la frontière zimbabwéenne, est celui que la plupart des voyageurs visitent.
La géographie explique la faune. La rivière Chobe prend sa source dans les hauts plateaux angolais sous le nom de Kwando, change deux fois de nom et arrive ici comme une source d'eau permanente dans une région où les eaux de surface sont saisonnières. Pendant les mois secs, les troupeaux se rapprochent du chenal. Cette compression est la raison pour laquelle une excursion d'une journée à Chobe depuis Victoria Falls est réalisable en une seule journée : les animaux viennent à un point précis, et ce point se trouve à environ 80 kilomètres par la route des chutes elles-mêmes, avec le poste frontière de Kazungula entre les deux.
Ce passage a sa propre histoire. Pendant des décennies, le ferry de Kazungula a transporté des véhicules à travers le Zambèze à l'endroit où quatre pays se rencontrent — le Botswana, la Zambie, le Zimbabwe et la Namibie convergent à quelques centaines de mètres. Le pont de Kazungula a ouvert en 2021, remplaçant le ponton par une travée courbe de 923 mètres. Les transferts terrestres sont désormais plus rapides, ce qui a rendu l'excursion d'une journée complète à Chobe depuis Victoria Falls, ainsi que l'excursion prolongée d'une journée à Chobe depuis Victoria Falls, des produits viables plutôt que des tests d'endurance.
La réputation du parc ne repose pas uniquement sur le nombre d'éléphants. Le front de mer de Chobe abrite l'antilope puku à la limite sud de son aire de répartition, l'un des rares endroits au Botswana où l'espèce persiste. Sa liste d'oiseaux dépasse 450 espèces, dont les becs-en-ciseaux africains qui nichent sur les bancs de sable. Des groupes d'hippopotames occupent les chenaux les plus profonds. Les prides de lions des plaines de Serondela ont appris à chasser les jeunes éléphants — un comportement documenté dans les années 1990 et toujours observé.
La politique touristique du Botswana, misant sur un faible volume et une grande valeur, façonne ce que les visiteurs rencontrent. Le nombre de véhicules est réglementé, l'accès en autonomie est limité par endroits, et les frais de conservation de 270 BWP par adulte et par jour pour les visiteurs internationaux financent les efforts de lutte contre le braconnage. Les comparaisons du prix d'une excursion d'une journée à Chobe depuis Victoria Falls avec les séjours en lodge de plusieurs nuits manquent ce point : les frais sont identiques dans les deux cas. Ce qui diffère, c'est seulement la durée pendant laquelle on reste à l'intérieur des portes.
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